Par la voix de son Directeur général, Pierre-Henri Gourgeon, Air France a reconnu être sans nouvelles du vol AF-447, disparu lundi matin au large des côtes brésiliennes, alors qu'il transportait 216 passagers et 12 membres d'équipage de Rio de Janeiro à Paris.

Dans un communiqué de presse, la compagnie aérienne indique que l'appareil, un Airbus A330-200 immatriculé F-GZCP, "a traversé une zone orageuse avec fortes turbulences à 2H00 du matin (heure universelle, soit 4 heures à Paris)". 14 minutes plus tard, la tour de contrôle de Roissy a reçu un message automatique faisant état d'"une panne de circuit électrique dans une zone éloignée de la côte".

Après la disparition de l'avion des écrans radar, les contrôles aériens civils brésilien, marocain, espagnol et français ont tenté de localiser l'appareil, en vain. "Le contrôle aérien français a essayé de détecter l'avion, sans succès", explique encore le communiqué de presse.

Par ailleurs, un avion militaire a décollé de Dakar ce midi pour participer aux recherches. "Le Bréguet Atlantique est parti. Sa mission s'inscrit dans le cadre des accords de défense entre la France et le Sénégal, prévoyant la recherche de bateau ou avion en difficultés", a indiqué l'ambassade de France au Sénégal.

Le commandant de bord, expérimenté, totalise 11 000 heures de vol, dont 1700 sur Airbus A330 et A340. Quant à l'avion, mis en service le 18 avril 2005, il compte 18 870 heures au compteur, et a été révisé le 16 avril 2009. Une enquête a été ouverte auprès du Bureau d'enquêtes et d'analyses pour la sécurité de l'aviation civile.

Une conférence de presse doit se tenir à Roissy à 16h45, heure à laquelle le président Nicolas Sarkozy se rendra sur place. Le chef de l'Etat doit rencontrer les familles et les proches des passagers du vol AF-447. Tous ont été mis au calme dans une salle, avec médecin, psychologues et traducteurs. Air France cherche pour l'instant à se faire confirmer la nationalité de chaque passager.

Plusieurs numéros verts ont été mis en place pour donner des informations:

Depuis la France: 0800 800 812

Depuis le Brésil: 0800 881 2020

Depuis tout autre pays: 00 33 1 57 02 10 55

Mise à jour de 17h:

Recherches en haute mer après la disparition du vol AF447

Des débris ont été repérés en surface de l'océan Atlantique dans la zone où pourrait avoir disparu l'avion d'Air France assurant la liaison Rio de Janeiro-Paris pour des raisons encore indéterminées, a annoncé l'armée de l'air brésilienne qui vérifie l'information.

Des avions de recherche brésilien et français ont poursuivi à l'aube leur survol de la zone où le vol AF447 a disparu lundi, entre le Brésil et l'Afrique de l'Ouest.

Les traces signalées ont été observées lundi soir par l'équipage d'un avion de ligne de la compagnie brésilienne TAM alors qu'il se trouvait dans l'espace aérien du Sénégal.

La compagnie aérienne a précisé que son équipage avait vu des "points lumineux" à la surface de l'océan à 800 milles (1.300 km) de l'archipel Fernando de Noronha. Le vol AF447 venait de dépasser ces îles situées à 350 km de la côte brésilienne au moment du dernier contact.

Cette découverte a également été mentionnée par le vice-président brésilien, Jose Alencar, qui a précisé que le pilote de la TAM avait vu "quelque chose en feu" sur l'océan.

Un navire de commerce se trouvant dans cette zone n'a cependant remarqué aucun débris. Air France n'a pas voulu faire de commentaire à ce stade.

"Nous chercherons toute la nuit et continuerons après l'aube", a dit le colonel Jorge Amaral, de l'armée de l'air brésilienne. "Nous devons travailler comme s'il était possible de trouver des survivants", a-t-il ajouté.

LA ZONE D'IMPACT "À PEU PRÈS IDENTIFIÉE"

Le vol AF447 avec 228 personnes à son bord a disparu dans la nuit de dimanche à lundi après son décollage de Rio de Janeiro au-dessus de l'Atlantique pour des raisons encore inconnues.

Selon Pierre-Henri Gourgeon, directeur général d'Air France-KLM, "la zone (d'impact) est à peu près identifiée au niveau de l'Atlantique, qui peut être cernée à quelques dizaines de nautiques près avec l'espoir de retrouver des restes de l'épave ou de détecter les émissions des balises Argos".

A l'aéroport de Roissy-Charles de Gaulle comme à Rio, des équipes de soutien psychologique ont pris en charge des proches des passagers et membres d'équipage.

Air France a adressé lundi soir ses condoléances aux proches des passagers et membres d'équipage, laissant penser qu'il n'y a aucun espoir de trouver des survivants.

"Les chances de retrouver des survivants à l'heure où je vous parle sont infimes", a confirmé Nicolas Sarkozy à la presse après une visite à la cellule de crise installée à l'aéroport de Roissy-Charles de Gaulle. "C'est une catastrophe comme jamais la compagnie Air France n'en avait connu."

Le vol Air France AF447 avait quitté Rio dimanche à 19h03, heure locale (22h03 GMT) et devait arriver lundi à 11h15 heure française au terminal 2E de l'aéroport Paris-Charles de Gaulle. L'aviation brésilienne a perdu la trace du vol AF447 à 03h33 heure française, soit trois heures et demie après le décollage, a fait savoir l'armée de l'air brésilienne.

Aux alentours de 04h15, une succession de messages techniques ont été envoyés à destination des services de maintenance. Ils indiquaient que "plusieurs équipements d'avionique entrent en défaut ou sont l'objet de pannes", selon le récit du directeur général d'Air France.

32 NATIONALITÉS À BORD

Lors d'une conférence de presse à Roissy, Air France a annoncé que 61 Français comptaient parmi les passagers, en plus des douze membres de l'équipage, tous Français.

Cinquante-huit Brésiliens étaient également à bord, 26 Allemands, neuf Chinois, neuf Italiens, six Suisses, cinq Britanniques et cinq Libanais. On compte aussi quatre Hongrois, trois Slovaques, trois Norvégiens, trois Irlandais, deux Américains, deux Polonais, deux Marocains et deux Espagnols.

Des ressortissants d'autres pays étaient également à bord. Au total 32 nationalités sont concernées.

Des cadres dirigeants du manufacturier français Michelin, de la filiale brésilienne de l'aciériste allemand ThyssenKrupp et du groupe minier brésilien Vale se trouvaient parmi les passagers.

Pedro Luis de Orleans e Braganca, l'un des descendants directs de Dom Pedro II, le dernier empereur du Brésil, était également à bord.

Si aucun survivant n'est retrouvé, cet accident sera le pire en nombre de personnes tuées de la compagnie aérienne en 75 ans d'existence. L'accident du Concorde en juillet 2000 avait fait 113 morts et celui d'un Boeing 707 en 1962 130 morts.

L'avion, un Airbus A330-200 mis en service le 18 avril 2005, totalisait 18.870 heures de vol. Sa dernière visite d'entretien en hangar datait du 16 avril.

avec Jean-Baptiste Vey, Gérard Bon, Clément Guillou et Emmanuel Jarry à Paris, édité par Henri-Pierre André

Vol AF447: une nouvelle piste sur les causes du crash?



Ces dernières semaines, l'enquête sur la disparition de l'Airbus A330 se concentre sur l'étude des sondes Pitot, qui permettent de mesurer la vitesse en vol. Les sondes s'étant avérées défectueuses sur le vol AF 447 du 1er juin dernier.

La panne des sondes Pitot reste l'hypothèse présentée comme la plus plausible pour expliquer le crash de l'Airbus A330. C'est pour cela que la compagnie Air France a remplacé toutes les sondes des A330 et A340 le 12 juin dernier.

Par ailleurs, les premières autopsies réalisées au Brésil sur certaines des 50 victimes ont appuyé l'hypothèse de la dislocation en vol. Les corps des victimes ayant été retrouvés nus, sans traces de brûlures ni de blessures, leur décès serait intervenu dans les airs ou au moment de percuter la surface de l'eau, selon les médias brésiliens.

Une nouvelle piste serait étudiée pour comprendre les causes du crash.

Selon "une source informée", citée dans la première édition du Journal du Dimanche, publiée ce samedi, le Bureau d'enquêtes et d'analyses (BEA) étudierait "la piste d'une fuite sur un circuit d'eaux usées de l'appareil, signalée très peu de temps après le décollage par un premier message automatique d'alerte de l'Airbus A330".

Quelle serait l'hypothèse examinée par les enquêteurs?

"La fuite, indécelable pour l'équipage" peut avoir "provoqué un écoulement prolongé d'eau", explique Le Journal du Dimanche. Puis, quand l'appareil aurait traversé des températures de -50°C, l'écoulement d'eau aurait pu se tranformer en "un gel important dans la membrane composite (moitié métal, moitié matériau composite de type carbone)", explique l'hebdomadaire.

Cette membrane composite se trouve à l'intérieur du fuselage, dans la partie arrière de l'appareil. Selon la "source informée", citée par Le JDD, ce serait donc "le gel, qui aurait pu provoquer une rupture subite de la structure de l'appareil en plein vol".

Quelle confiance accorder au BEA?

Odile Saugues, députée socialiste du Puy-de-Dôme, prépare un rapport sur l'Agence européenne de la sécurité aérienne (EASA). Elle reste sceptique quant à la neutralité du BEA: "Cet organisme dépend du gouvernement. Nous ne saurons que ce que l'on veut bien nous dire (...) On a l'impression que certaines choses se règlent en famille." a t-elle déclaré au JDD.

Si le mystère du vol Air France Rio-Paris demeure, le Bureau d'enquêtes et d'analyses (BEA) a annoncé cette semaine qu'il publierait un rapport d'ici à la fin du mois...