L'acteur américain, rendu célèbre par la série culte "Mission: Impossible", est mort dimanche à l'âge de 83 ans

Celui qui devait sa gloire à son rôle de Jim Phelps, qu'il incarna entre 1967 et 1973 dans la célèbre série d'espionnage, s'est éteint de "mort naturelle" à son domicile de Los Angeles, selon la police.

En près de 60 ans de carrière, Peter Graves, né Peter Aurness, avait bâti une filmographie de plus de 130 films et séries télévisées.

Né le 18 mars 1926 à Minneapolis, c'est un jeune premier pas encore trentenaire qui apparaît au casting de "Stalag 17" de Billy Wilder (1953), "Condamné au silence" d'Otto Preminger (1955) ou "La Nuit du chasseur" de Charles Laughton (1955).

En 1967, c'est la télévision qui le rend célèbre, lorsqu'il récupère le rôle du chef des espions américains de la série "Mission: Impossible", créée par Bruce Geller. Jim Phelps remplace alors Dan Briggs, incarné lors de la première saison par l'acteur Steven Hill, limogé pour cause de mauvais caractère et de moeurs religieuses jugées trop contraignantes pour le tournage.

Visage carré et impassible, yeux bleus acier, et cheveux coiffés sur le côté, Peter Graves incarne jusqu'à l'arrêt de la série en 1973 le parfait agent secret se jouant des difficultés, et dont les missions -même les plus invraisemblables- sont couronnées de succès dans un final parfois jubilatoire...

Cette série, qui a marqué toute une génération, autant pour la célèbre musique de Lalo Schifrin que pour les phrases récurrentes sur les bandes magnétiques adressées à Jim Phelps ("Bonjour, Monsieur Phelps. Votre mission, si vous l'acceptez..." et "Ce message s'auto-détruira dans 5 secondes"...) reviendra brièvement sur les écrans entre 1988 et 1990, sous le titre "Mission: Impossible, 20 ans après", avec au casting le fils de Greg Morris (l'un des acteurs fétiches de la série, qui jouait Barney), Phil Morris.

Entre temps, Peter Graves apparaît dans de nombreuses autres séries à succès dont "La Croisière s'amuse" ou "Arabesque". Au cinéma, son flegme fait fureur dans les comédies "Y a-t-il un pilote dans l'avion ?" (1980) et "Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion ?" (1983).

Dans les années 1990 et 2000, il joue dans "Les Valeurs de la famille Adams" et dans "Men in Black", tous deux signés Barry Sonnenfeld, ainsi que dans la série télévisée "7 à la maison".

Peter Graves avait remporté un Golden Globe en 1971 pour son rôle dans "Mission: Impossible" et avait reçu son étoile sur Hollywood Boulevard en octobre 2009. Il était marié et père de trois enfants.

Par Annie YANBEKIAN